On retrouve des représentations de lévriers s’apparentant aux Whippet dès l’antiquité, bien qu’à cette époque la notion de race n’existait pas encore. Ce n’est qu’au milieu du XIXème siècle que la notion de « pure race » surgit et que le terme de Whippet apparaît.
Le mot Whippet viendrait de l’anglais « Whip it! » (Vas y, fonce !), expression utilisée par les ouvriers anglais lors de la chasse aux petits gibier (lapin, lièvre) et par la suite lors des courses de lévriers.
Les premiers lévriers étaient en effet utilisés pour la chasse au lapin ou au lièvre : l’agilité et la rapidité dont ils faisaient preuve pour attraper ces proies faisaient donc toute leur valeur. Leur grande élégance explique leur succès auprès de l’aristocratie de l’époque et c’est pourquoi ont les retrouve sur de nombreuses peintures et photos.
Jusqu’au début du XXème siècle, les différentes races de lévriers (greyhound, irish wolfhund, whippet, barzoi …) sont régulièrement croisées entre elles car les qualités de chasseur primaient sur la notion de race. Mais dès le XVIIIème siècle, des lévriers plus petits (qui deviendront ensuite les Whippets) sont sélectionnés par les personnes ayant peu de moyens parce qu’ils coûtent moins cher en entretien que les grands Greyhound. C’est à cette période que les premières courses se mettent en place, en utilisant initialement une peau de lapin que le Whippet devait poursuivre.
Ce sont les courses, devenues rapidement très populaires, qui feront la renommée du Whippet.
Initialement, et jusqu’au XXème siècle, les lévriers étaient parfois croisés avec des terriers afin de leur donner un caractère plus robuste et plus d’assurance. Cela donnait des chiens avec un poil dur, pelage qui n’a jamais été admis dans le standard du Whippet, ce qui a fait disparaître ces individus de la sélection. Plus récemment, des éleveurs américains ont croisé les Whippet avec des races à poils longs afin d’obtenir des Whippet à poil long. Ces individus ne sont à l’heure actuelle reconnus par aucun livre d’origine, et ne sont donc pas considérés comme appartenant à la race Whippet.
La race fut officiellement reconnue le 16 Avril 1890 par le Kennel Club en Angleterre. Environ 6 ans plus tard, Zuber, un whippet brun et blanc, fut reconnu comme le premier champion de beauté de la race.
En 1899, la Duchesse de Newcastel demanda au Kennel Club de reconnaitre officiellement le Whippet Club qu’elle voulait créer. La requête fut acceptée et elle devint la première présidente de ce club. La race connue alors un important essor en Grande Bretagne avec un doublement des naissances en 1 an. Au début des années 2000, le Whippet était la race la plus populaire en Grande Bretagne avec environ 3000 naissances par an.